Le dernier robot de bogue du MIT est un super dépliant. Il pourrait un jour aider les abeilles à polliniser les cultures.

Des baisses rapides des populations d’insectes font des préoccupations selon lesquelles la pollinisation des cultures importantes pourrait bientôt être menacée. De minuscules robots volants conçus par des chercheurs du MIT pourraient un jour fournir une solution mécanique.

Le nombre de pollinisateurs critiques comme les abeilles et les papillons diminuent rapidement face à la dégradation de l’environnement et au changement climatique, ce qui, selon la recherche, pourrait mettre autant que Un tiers de la nourriture que nous mangeons à risque.

Alors que la solution la plus évidente à cette crise est de trouver des moyens d’inverser ces baisses, les ingénieurs ont également étudié si la technologie pourrait aider à combler les lacunes. Plusieurs groupes ont construit robots volants à l’échelle des insectes qu’ils espèrent un jour être utilisés pour polliniser les cultures.

Maintenant, une équipe du MIT a dévoilé un nouveau design qui, selon eux, est beaucoup plus agile que les prédécesseurs et capable de voler 100 fois. Le bot de la taille d’un insecte est alimenté par des ailes battant et peut même effectuer des manœuvres acrobatiques complexes comme les doubles flips aériens.

« La quantité de vol que nous avons démontré dans cet article est probablement plus longue que la totalité du vol, notre champ a pu accumuler avec ces insectes robotiques », a déclaré le professeur agrégé Kevin Chen, qui a dirigé le projet, Un communiqué de presse. «Avec l’amélioration de la durée de vie et de la précision de ce robot, nous nous rapprochons de certaines applications très excitantes, comme la pollinisation assistée.»

Le nouveau design, signalé dans Robotique scientifiquene pèse que 750 milligrammes (0,03 onces) et dispose de quatre modules, chacun composé d’une cellule en fibre de carbone, d’un muscle artificiel qui peut être activé électriquement, d’une aile et d’une transmission pour transférer la puissance du muscle vers l’aile.

Les versions précédentes de ces modules comportaient à peu près la même configuration, mais avec deux ailes battantes chacune. Cependant, Chen dit que cela a entraîné le courant descendant des ailes qui s’interférent les uns aux autres, réduisant la quantité de portance générée. Dans la nouvelle configuration, l’aile de chaque module est loin du robot, ce qui augmente la quantité de poussée qu’il peut générer.

L’une des principales raisons de la durée de conservation courte des conceptions précédentes a été la contrainte mécanique importante générée par le mouvement battant des ailes. Une transmission améliorée et une charnière d’aile plus longue ont contribué à réduire la souche, ce qui permet au robot de générer plus de puissance que avant et dure plus longtemps.

Ensemble, cela a permis au robot de atteindre des vitesses moyennes de 35 centimètres par seconde (13,8 pouces par seconde) – les chercheurs en vol les plus rapides ont signalé – et une planée soutenue pendant près de 17 minutes. «Nous avons montré un vol 100 fois plus long que quiconque sur le terrain a pu le faire, c’est donc un résultat extrêmement excitant», explique Chen.

Le robot a également pu effectuer des manœuvres précises, y compris le traçage des lettres MIT dans les airs, ainsi que les doubles flips acrobatiques avec une vitesse de rotation plus grande qu’une mouche de fruits et quatre fois plus vite que le robot le plus rapide précédent.

Une image de gros plan de l’on des ailes améliorées du robot. Crédit d’image: Mit

Actuellement, le bogue est alimenté par un câble, ce qui signifie qu’il ne peut pas se déplacer librement. Mais les chercheurs disent que la réduction du nombre d’ailes a libéré de l’espace sur la cellule qui pourrait être utilisée pour installer des batteries, des capteurs et d’autres électroniques qui lui permettraient de naviguer à l’extérieur du laboratoire.

Mais c’est probablement encore loin. Pour l’instant, Chen dit que l’objectif est d’augmenter le temps de vol par un autre ordre de grandeur et d’augmenter la précision de vol afin que le robot puisse décoller et atterrir du centre d’une fleur.

Si tout cela se réunisse, cependant, nos pollinisateurs naturels assiégés pourraient bientôt avoir une aide indispensable dans leurs efforts pour faire tourner nos systèmes alimentaires.