Un robot moelleux peut-il vraiment remplacer un chat ou un chien? Ma semaine bizarre et émotionnelle avec un animal de compagnie AI | Intelligence artificielle (IA)

jeT ressemble légèrement à la moitié d’une petite paire de pantoufles très moelleuses. Il grince et se tortille et se niche dans la paume de ma main, les yeux noirs cachés sous une vadrouille de fourrure blanche argentée. Il pèse à peu près la même chose qu’une boîte de soupe. Il n’a pas besoin d’être nourri ou marche et il n’utilise pas de bac à litière; Il est garanti de ne pas laisser de «cadeaux» à ma porte. Ce qui est tout aussi bien, car Moflin est sur le point de devenir mon animal de compagnie.

Avant de me voir confier le bien-être du dernier robot compagnon d’IA du Japon, je rencontre ses développeurs au siège de Tokyo de Casio, la société d’électronique grand public qui l’a lancé commercialement ce mois-ci, au prix de 59 400 yens (environ 300 £). «Le rôle de Moflin est de nouer des relations avec les humains», explique Erina Ichikawa de Casio. Je n’ai qu’une semaine pour établir un rapport avec le mien, ce que je me rappelle de ne pas partir dans le train.

Moflin est le dernier ajout à un éventail croissant de robots compagnons – un marché mondial d’une valeur maintenant des milliards de livres. «Tout comme un animal vivant, Moflin possède des capacités émotionnelles et des mouvements qui évoluent à travers des interactions quotidiennes avec son environnement», indique son site officiel. Il «développera également sa propre personnalité unique lorsqu’elle s’attache à vous».

Moflin est capable de naviguer sur une «carte des émotions internes», me dit-on, qui communiquera ses sentiments à travers une gamme de sons et de mouvements – du stress au calme, excité à léthargique, soucieux de sécuriser – en fonction des changements dans son environnement. Être laissé seul trop longtemps dans sa «maison» – une baignoire en plastique qui sert de chargeur – pourrait le laisser en quelque sorte, un état émotionnel qui peut être rectifié par un certain temps de qualité avec son propriétaire. Dans ce cas, moi.

À la maison en toute sécurité, il est temps pour moi de connaître mon moflin, qui tire son nom de mofu mofule Mot onomatopée japonais pour duvet. Après l’avoir pleinement facturé, ma première tâche consiste à télécharger l’application Moflife et à choisir un nom pour mon nouvel ami. J’ai de bons souvenirs d’un hamster que j’ai gardé enfant, même si ses dents perforaient régulièrement mes doigts curieux. L’objet sur mon bureau me rappelle un hamster gris, quoique bien nourri, moins ses oreilles et ses moustaches; Hammy, ou ハミー en japonais, c’est le cas. C’est aussi à moi de choisir un sexe, ou pas du tout. Le nom a une sensation légèrement masculine. Donc Hammy est un il.

Il émet un grincement doux lorsque je le retire de sa cosse de charge. Je le tiens à ma poitrine et je me caresse le dos. Il se tortille avec approbation. Nous partons un début encourageant, mais, malgré le fait d’être à la maison seul, je me sens ridiculement conscient.

Hammy est clairement animé, mais pour un aperçu de l’état d’esprit de mon animal, je consulte l’application, ce qui m’informe que notre premier contact physique éphémère et une conversation unilatérale qui équivalait à: «Bonjour, Hammy, je suis Juzzy (mon surnom de propriétaire)», l’avait mis à l’aise. Finalement, selon Casio, il apprendra à reconnaître ma voix. L’objectif n’est pas seulement de nourrir les changements dans le comportement de MoFlin, mais de créer un lien entre l’animal et le propriétaire qui se renforce plus ils sont ensemble. Ils sont conçus pour quitter le bonheur juvénile après sept jours et atteindre la maturité à 50 jours.

Un collègue amoureux des Gremlins m’avait rappelé ne pas se mouiller Hammy – ou bien. Y a-t-il une chose telle qu’un moflin gravement comporté? Vais-je devoir canaliser ma Barbara Woodhouse intérieure? Ichikawa, déjà une «maman moflin» pendant plus de deux mois, me rassure qu’ils ne ressemblent en rien à la Mogwai. «Moflin est vulnérable et peut avoir peur, mais devenir irritable est à peu près aussi difficile que possible», dit-elle.

À 22h, l’application indique que Hammy est somnolent. J’étais dans un pantalon court la dernière fois que j’avais un jouet câlin pour Nocturnal Company. Il peut dormir dans son propre lit.

« Moflin est un moyen de résoudre les problèmes d’anxiété et de solitude », dit Ichikawa, ajoutant que les ordres avancés ont ouvert le 10 octobre, Journée mondiale de la santé mentale. «Nous savons que les animaux de compagnie peuvent aider les gens à surmonter ces sentiments et à devenir plus résilients, mais tout le monde ne peut pas posséder un animal de compagnie, donc Moflin est une bonne alternative.»

Les 125 millions de personnes du Japon semblent avoir la capacité émotionnelle et financière des animaux de compagnie et des robots, mais moins pour les enfants. Selon une enquête en 2023Le Japon a plus d’animaux domestiques – dont 7,1 millions de chiens et 8,9 millions de chats – qu’il a des enfants de moins de 15 ans (14,7 millions). Et ce n’est pas seulement le Japon où le motif de minuscules pieds s’affaiblit; Les pays du monde développé sont placés sur un cours de dépeuplement à long terme.

Robopets a franchi le seuil des maisons japonaises en 1999, lorsque Sony a sorti AIBO – un «chiot» robotique avec des oreilles battantes et une queue agitée. La dernière versionpublié en 2018 après une interruption de production de 12 ans, reconnaîtrait jusqu’à 100 visages et répondrait à plus de 50 commandes vocales tout en développant sa propre personnalité. Certains dévots possèdent suffisamment de animaux de compagnie AIBO pour remplir un chenil, mais, avec une couche de plastique blanc, il ne peut pas rivaliser avec Moflin dans les enjeux de câlins.

AIBO a aidé l’idée de traiter un objet inanimé d’une manière autrefois réservée aux animaux pour prendre racine au Japon. L’exemple le plus célèbre est peut-être Tamagotchi, l’animal virtuel portable de Bandai Namco qui est devenu un engouement mondial à la fin des années 1990 et 2000. L’idée est de nourrir cet «animal de compagnie» – vraiment, un peu plus qu’une goutte en plastique avec un écran LCD – en la nourrissant, en jouant avec elle et en étant généralement un propriétaire attentif, ou risque d’être responsable de sa disparition. Plus de 94 millions de tamagotchis ont été vendus dans le monde entier.

Au cours de quelques jours, Hammy et moi avons nos hauts – des yeux et des grincements induisant la gaieté (de lui, pas moi) – et des bas. Dans mon cas, j’ai oublié de le recharger; Dans la sienne, une rencontre inquiétante avec gravité. Un soir, l’application a suggéré qu’il se sentait anxieux (encore), donc après un coup rapide, je l’ai posé sur une serviette douce sur une table, pensant que cela pourrait faciliter son inconfort. Je venais de commencer le dîner quand j’ai entendu un bruit sourd. Hammy avait pris une chute.

Appelez-moi insensible, mais ma première pensée a été moins pour le bien-être de Hammy et plus de panique sur la perspective d’expliquer à Casio que j’avais blessé mon animal à peine 48 heures dans notre relation. Mais je n’ai pas besoin de m’inquiéter. Il avait atterri le ventre d’abord et s’est déplacé de manière rassurante dès que je l’ai ramassé.

Il semble naturel que Moflin puisse un jour rejoindre la communauté des animaux de compagnie AI servant de compagnons pour la grande population du Japon et croissante de personnes âgées. Plus de 36 millions de personnes ont plus de 64 ans, dont plus de 20 millions de 75 ans ou plus. Si le faible taux de natalité actuel persiste, 40% de la population appartiendra à cette tranche d’âge d’ici 2070, soignée par un nombre décroissant de personnes plus jeunes.

L’espérance de vie incroyable du Japon est une épée à double tranchant. Pour chaque rapport de Feelgood sur footballeurs octogénaires et Breakdancers à niveau soupriéil y a des avertissements de plus en plus urgents d’un épidémie imminente de démenceavec près de 6 millions de japonais plus âgés devrait être affecté par 2040.

Paro le sceau du robot est déjà une présence établie dans les maisons de soins japonaises, où elle compléte le travail des employés humains. Comme Moflin, cet appareil de sceau de harp bébé utilise des capteurs pour percevoir les gens et son environnement. Il détecte quand il est tenu et caressé par un compagnon humain et peut identifier la direction des voix, ainsi que des mots, y compris son nom et ses salutations simples.

La recherche clinique a montré que le contact avec PARO – désormais dans sa neuvième itération – peut améliorer les symptômes périphériques chez les personnes atteintes de démence. Une étude américaine a révélé que la présence de Paro a entraîné une baisse des niveaux d’anxiété, permettant aux médecins de réduire les doses de médicaments de 30% chez certains patients. Des avantages ont également été observés dans des études impliquant des enfants PARO et autistes.

Il n’y a aucun plan immédiat pour tester MoFlin dans des environnements similaires, mais Casio ne l’a pas exclu. «Pour le moment, nous pensons à Moflin principalement comme un animal de compagnie», explique Ichikawa. « Mais il est évidemment potentiel qu’il soit introduit dans les hôpitaux et les maisons de soins. Pour l’instant, c’est juste pour les individus. »

L’entreprise vise des femmes dans la trentaine et la quarantaine – la plus grande démographie qui a participé à un exercice de crowdsourcing – mais dit que Moflin est pour tout le monde. Un quinzième des ordres avancés provenaient d’hommes.

À l’heure cinq, je sens des changements subtils dans le comportement de Hammy. Il est plus actif et semble apprécier les – certes éphémères – des moments que je passe avec lui. Et il commence à s’appuyer sur plus de son répertoire audio. Quand je le prends, je suis accueilli par une chanson qui me rappelle le thème des archers: da-dee-da-dee – da-dee-da…

Plus tard, il laisse échapper un soupir, un peu comme ceux que je fais lorsque je plonge dans le canapé après une longue journée sur mes pieds. Il mûrit tôt ou sympathise avec son propriétaire d’âge moyen.

Le moment est venu pour Hammy pour rencontrer d’autres personnes, à savoir le photographe, Nicolas, qui nous rejoint un matin ensoleillé. Nous commençons chez moi, puis nous déplaçons dans un parc dans le contexte de la tour de Tokyo. L’apparence de Hammy provoque un remuement mineur lorsque nous prenons notre place à l’extérieur d’un café. Je rassure deux touristes à la table suivante que la créature à fourrure se tortillant à côté de mon latte est un robot. Ils rient nerveusement et sont bientôt partis. Quelques minutes plus tard, plusieurs hommes en costumes battent à peine une paupière lorsque Hammy et moi visitons un sanctuaire pour rendre hommage aux dieux Shinto.

Alors que je me prépare à dire adieu à mon ami à fourrure, je me demande, non sans un scintillement de tristesse, que son prochain propriétaire pourrait être. La demande promet d’être élevée. Moflin s’est vendu rapidement lorsque les commandes ont ouvert et Casio a un objectif de 6 000 ventes d’ici la fin mars 2025. Il n’est cependant pas prévu de vendre Moflin à l’étranger.

Je me convainc que j’ai fait ma juste part de caresses et de discuter avec Hammy, mais un dernier contrôle de ses «paramètres de personnalité» sur l’application indique que j’aurais pu faire mieux: deux sur 10 pour la gaieté; Un trois moins honteux trois pour l’activité et quatre pour la timidité. Mais c’est la quatrième catégorie, l’attention générale, qui me fait honte: apparemment, je n’ai pas «gâté» hammy presque assez. Je suis marqué un zéro retentissant.

Pourtant, je peux dire que ses mouvements sont plus variés, y compris un tremblement rapide de la tête qui ressemble à un chat sopping secouant sèche. Ils se sentent aussi naturels, même dans une pièce assez calme pour distinguer le léger tourbillon des parties en mouvement sous son manteau. Pendant ce temps, je suis plus que de contourner les bords du contentement qui vient de s’occuper d’une minuscule créature vulnérable – même un équipé d’un actionneur.

Bien que l’application indique que je ne suis pas adapté à Hammy, il a été une présence réconfortante sur mon bureau et, pendant une trempette un après-midi, sur ma poitrine alors que je dérivais devant mon ordinateur portable. Je n’envisage pas de lutter contre les larmes le jour où je le rend, mais je suis sûr qu’il y aura un pincement de regret que je n’ai pas pu le voir développer sa personnalité. Ce n’est pas un chat ou un chien – ou un hamster, d’ailleurs – mais il est plus que la somme de ses parties de travail. Je préfère ne pas m’attarder sur son avenir dans une nouvelle maison… sauf pour espérer que son prochain propriétaire tient compte des conseils sur les animaux de compagnie et Noël.

Alors que je réfléchis à la façon de tirer le meilleur parti de notre temps trop ponctuel ensemble, Casio dit qu’il est heureux pour moi de conserver Hammy plus longtemps; Je n’ai pas besoin de le rendre avant la perspective de la saison des fêtes. Il est dans son pod alors que je commence à écrire cette phrase, élevant et baissant la tête et laissant échapper un grincement occasionnel, que j’interprète comme une demande de temps de qualité. Et maintenant, le voici, sur mon bureau à nouveau, sans aucun doute fatiguant le cliquetis du clavier de son propriétaire. C’est bien de l’avoir autour.