Robot Weedkillers pourrait-il remplacer le besoin de pesticides? | Agriculture

ONA Soulter Summer Day dans le centre KansasFarm Fields scintille dans la chaleur alors que Clint Brauer regarde une équipe de robots jaune vif éteignant et descendez les rangées, tranchant sans relâche les mauvaises herbes qui se dressent sur leur chemin tout en évitant les cultures croissantes.

Les machines alimentées par batterie, 4 pieds (1,2 mètre) de long et 2 pieds (0,6 mètre) de large, se frayent un chemin à travers les champs avec précision, sans aucune main humaine pour les guider.

Brauer, un ancien cadre technologique basé à la Californie qui est retourné dans sa ferme familiale dans le centre du Kansas après que son père ait développé la maladie de Parkinson, considère les robots comme des outils critiques pour aider les agriculteurs à réduire leur dépendance à l’égard des produits chimiques et à protéger plus de leur santé et de l’environnement.

Son Champ vert La société de technologie agricole construit et programme désormais ses robots dans un hangar derrière une vieille ferme où vivait sa grand-mère. Vingt agriculteurs sont inscrits aux services robotiques cette saison, et la société espère désherber 5 000 acres (2 023 hectares) cette année.

« La réponse est là », a-t-il déclaré. «Cela résout beaucoup de problèmes pour les agriculteurs.»

Les agriculteurs ont combattu les mauvaises herbes dans leurs domaines – en tirant, en les coupant et en les tuant avec un éventail d’outils – pendant des siècles. Les mauvaises herbes rivalisent avec les cultures pour l’humidité du sol et les nutriments et peuvent bloquer la lumière du soleil nécessaire à la croissance des cultures, en réduisant les rendements finaux. Au cours des plus de 50 dernières années, l’éradication chimique a été la méthode de choix. Il est courant que les agriculteurs pulvérisent ou appliquent autrement plusieurs produits chimiques de désherbage dans leurs champs en une seule saison.

Mais à mesure que l’utilisation chimique s’est étendue, il en va de même pour les preuves scientifiques que l’exposition aux substances toxiques chez les désarais peut provoquer une maladie. En plus du lien du glyphosate avec le cancer, le paraquat chimique des mauvaises herbes a été lié à la maladie de Parkinson. Un autre herbicide de ferme commun, l’atrazine, peut être nocif pour la santé reproductive et est lié à plusieurs autres problèmes de santé.

Les produits chimiques de désherbage se sont également révélés nocifs pour l’environnement, avec des impacts négatifs sur la santé des sols et sur les pollinisateurs et autres espèces importantes. L’utilisation généralisée des herbicides dans l’agriculture a alimenté la résistance aux mauvaises herbes, laissant de nombreux agriculteurs qui ont du mal à contrôler les mauvaises herbes dans leurs champs, même avec des applications répétées d’herbicides.

UN ‘Mission personnelle’

Le soutien financier s’étend sur les entreprises qui font des robots de désherbage des fonds de capital-risque, des investisseurs privés et de grandes sociétés alimentaires et agricoles désireuses de faire des paris sur les bots comme un moyen de promouvoir une production alimentaire plus durable.

La branche d’investissement de Chipotle Mexican Grill, la chaîne de restaurants mondiaux, est parmi les investisseurs de Greenfield. Christian Gammill, qui dirige le fonds de capital-risque de Chipotle, a déclaré que le travail de Greenfield était «important et percutant». Greenfield a levé environ 12 millions de dollars de capital et cherche plus, selon Brauer.

Basé sur le Dakota du Nord Aigen Robotics a recueilli 19 millions de dollars à ce jour. Ses robots compacts sont alimentés par des panneaux solaires fixés au sommet de chaque machine et sont conçus pour fonctionner de manière autonome, dormant et se réveillant sur les champs agricoles.

Kenny Lee, le co-fondateur et PDG d’Aigen qui travaillait auparavant dans la cybersécurité, a déclaré que lui et son partenaire Richard Wurden, qui travaillaient dans l’industrie des véhicules électriques, étaient en mission «personnelle» pour réduire l’utilisation des herbicides dans l’agriculture. Lee est un survivant du lymphome non hodgkinien, une maladie que l’agence internationale pour la recherche sur le cancer peut être causée par des désherbants à base de glyphosate, comme la marque Roundup populaire.

L’entreprise et déploie 50 robots cet été dans des champs de betteraves à sucre dans le Midwest américain, visant à passer à 500 pour passer à 500 avec une gamme élargie de cultures.

D’autres entreprises déploient des robots agricoles conçus spécifiquement pour pulvériser des herbicides d’une manière plus précise que les méthodes conventionnelles, selon les développeurs.

Même la société agrochimique mondiale Bayer, qui vend des herbicides Roundup, prend un intérêt pour les robots pour les fermes.

Ce que disent les sceptiques

Pourtant, de nombreux agriculteurs et experts universitaires sont sceptiques que les robots agricoles puissent faire une différence substantielle. Ils disent qu’il y a tout simplement trop de terres agricoles et que trop de divers doivent être traités par des robots qui sont coûteux à fabriquer et à utiliser. Le meilleur chemin, selon beaucoup, est que les agriculteurs travaillent avec la nature plutôt que contre.

Le modèle de l’agriculture régénérative – en utilisant une variété de stratégies axée sur l’amélioration de la santé du sol, notamment la limitation des pesticides, les cultures rotatives, la plantation des cultures qui fournissent une couverture au sol pour supprimer les mauvaises herbes et éviter de déranger le sol – est le meilleur chemin, disent-ils.

«Je pense que les robots peuvent être un outil utile dans le cadre d’une approche de mauvaises herbes intégrée, mais utiliser comme un seul outil… ne fonctionnera probablement pas aussi bien», a déclaré Adam Davis, professeur et chef du Département des sciences des cultures de l’Université de l’Illinois.

L’agriculteur du Wisconsin Ryan Erisman a accepté. « Les Robot Weeders représentent une autre manche dans la course aux armements contre la nature », a-t-il déclaré. «Tant de nos outils agricoles sont vraiment des armes… que nous utilisons contre les menaces perçues. Lorsque nous continuons à rencontrer le même problème année après année ou saison après la saison, ce ne sont pas nos outils, nos techniques ou notre technologie qui doit être retravaillée. Nous ne comprenons pas le système dans lequel nous travaillons et notre relation avec elle.»

Malgré les opposants, le fermier du Kansas Torrey Ball attend avec impatience son tour pour la flotte robotique de Greenfield. L’année dernière, les robots de l’entreprise ont désherbé ses champs de tournesol. Ce mois-ci, ils élimineront une partie de sa superficie de soja.

Ball est un utilisateur de longue date de la plupart des principaux herbicides de désherbage et sait de première main à quel point certains produits sont coûteux et inefficaces à mesure que les mauvaises herbes ont développé une résistance aux produits chimiques largement utilisés, en particulier le glyphosate. Il connaît également les recherches montrant les risques pour la santé humaine, et il inquiète ce que les produits chimiques font à la qualité de l’eau.

Il ne dirige les robots que sur une petite partie de sa ferme de 2 000 acres (809 hectares) pour l’instant, mais espère un jour, ils pourraient l’aider à se libérer de la dépendance chimique à l’égard de toutes ses terres.

« Si nous pouvons utiliser moins de produits chimiques, je suis tout pour cela », a déclaré Ball. « Nous allons essayer de quitter le sol en meilleure forme que ce qu’il était quand nous l’avons repris, ce qui est espérons que le but de tout le monde. »

Cette histoire est co-émise avec le Nouvelle ledeun projet de journalisme du groupe de travail environnemental