Les scientifiques semblent avoir repéré une planète inconnue dans le système d’étoiles le plus proche de la Terre

Il n’est pas facile de découvrir des exoplanètes, des objets largement sans lumière qui se cachent dans le vide sombre de l’espace ou qui sont soufflés par la lumière d’une étoile voisine. Mais les astronomes utilisant le télescope spatial James Webb croient qu’ils en ont trouvé un nouveau – et il n’est qu’à quatre années-lumière.

En utilisant l’instrument infrarouge moyen de James Webb, l’équipe a trouvé de forts indices d’un mystérieux géant du gaz dans le système d’étoiles Alpha Centauri, le système d’étoiles le plus proche de la Terre. Tantalisant, le monde suspecté semble être en orbite dans la zone habitable de l’une des trois étoiles du système, Alpha Centauri A, qui est une étoile remarquablement solaire.

La détection, comme détaillé dans une paire de nouveau études accepté pour publication dans Les lettres de journal astrrophysiquen’est pas définitif. Mais s’il est confirmé, la planète serait l’exoplanète la plus proche dans la zone habitable d’une étoile qui est comme la nôtre.

« Si c’est réel, c’est incroyable, » Elisabeth Matthews, une astrophysicien à l’Institut Max Planck pour l’astronomie en Allemagne, dit Scientifique américain. « Les auteurs travaillent dur pour faire valoir pourquoi cela, franchement, petit et faible, il est crédible, mais je pense qu’il y a encore des questions ouvertes à répondre pour être vraiment sûrs à 100%. »

À ce jour, deux exoplanètes ont été confirmées à Alpha Centauri. Pour en chercher plus, l’équipe a utilisé un masque coronagraphique sur l’instrument Miri de Webb pour bloquer une partie de la lumière des étoiles pour rechercher d’autres mondes qui pourraient être étroitement en orbitereaux. Ils ont ensuite utilisé la modélisation informatique pour exclure d’autres explications, comme un astéroïde passant.

Ce fut une recherche difficile. Alpha Centauri A a un compagnon, Alpha Centauri B, qui orbite autour du même point, ajoutant à la lumière dont les astronomes avaient besoin pour parcourir. Ils avaient cependant une forte motivation à persévérer. Alpha Centauri A est une star de type G comme notre soleil, et sa ressemblance est étrange: c’est presque le même poids à 1,1 masses solaires, et presque le même âge. Trouver un monde habitable ici reviendrait à trouver une maison interstellaire loin de chez elle, pour ajouter à la sérendipité qu’il était le système d’étoiles le plus proche possible du nôtre.

Et voilà, le travail de l’équipe a révélé des émissions infrarouges qui font allusion à la présence d’un géant du gaz à consonance familière. « C’est quelque chose comme une masse de Saturne, un rayon de Jupiter, et tout comme les planètes géantes du gaz dans notre propre système solaire, si vous les déplacez plus près », a déclaré Charles Beichman, co-dirigeant l’auteur des deux articles et un laboratoire de propulsion à Jet de la NASA, l’astronome, dit Radio Nationale Publique. Cela pourrait, a ajouté, même avoir des anneaux.

À une plage de température suspectée de -40 à -50 degrés Fahrenheit, le candidat est beaucoup plus chaud que les géants de notre système solaire. Même si cela se situe techniquement dans la gamme habitable, les géants du gaz sont peu susceptibles de nourrir la vie – mais il pourrait posséder des lunes que nous ne pouvons pas voir cela sont habitable. (La lune de Saturne Cassinipar exemple, cache un océan d’eau salée sous sa coquille glacée, qui, selon les scientifiques, peut être capable de soutenir la vie.)

Incroyablement, comme indiqué par Radio Nationale Publique et Sciamc’est le scénario imaginé dans les films « Avatar », qui se déroulent sur une lune fictive appelée Pandora, qui – Nous ne plaisantons pas – Orbite un géant du gaz qui appartient à Alpha Centauri A.

Aussi semblable au soleil que l’alpha centauri a, s’il possède un système planétaire, il serait très différent de la nôtre, qui est « très quiescent » et « bien structuré », Jason Wang, astronome à la Northwestern University, a dit Sciam. « Il y a toutes les petites planètes plus proches, toutes les grandes planètes plus loin, nous sommes presque tous sur des orbites circulaires. » Il y a aussi la proximité d’une autre star.

En revanche, le géant du gaz candidat semble être assez serré dans son étoile, à environ deux unités astronomiques, ou deux fois la distance entre le soleil et la terre. Saturne est à 9,5 unités astronomiques. À une distance si proche du cœur du système, sa masse énorme pourrait provoquer le chaos aux orbites de ses voisins. « Cela n’augmente pas bien pour la survie des planètes terrestres », a ajouté Wang.

Nous pourrions prendre de l’avance sur nous-mêmes. Les astronomes ont été confrontés à un revers lorsque la planète n’a pas réapparu dans les observations de suivi Webb prises cette année. Mais leurs espoirs ont été secourus lorsque la modélisation informatique a révélé que cela pouvait être parce qu’à l’époque ces observations ont été faites, son orbite avait pris le monde des candidats trop près de l’étoile pour voir.

En tout cas, les espoirs sont élevés. Les implications pourraient être sismiques pour notre compréhension de la nature des systèmes planétaires en dehors des nôtres.

« S’il est confirmé, la planète potentielle vue dans l’image Webb d’Alpha Centauri A marquerait une nouvelle étape pour les efforts d’imagerie Exoplanet », a déclaré dans un co-auteur Aniket Sanghi, chercheur à Caltech, dans un déclaration sur le travail. « Son existence même dans un système de deux étoiles étroitement séparées contesterait notre compréhension de la façon dont les planètes se forment, survivent et évoluent dans des environnements chaotiques. »

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