Les planètes futures révélées dans des détails sans précédent

Notre système solaire a environ 4,6 milliards d’années, mais d’innombrables quartiers planétaires ne font que commencer. L’identification et l’étude de ces nouveaux arrivants ne sont pas toujours faciles, mais grâce à des techniques récemment développées, une équipe de recherche internationale a capturé certaines des images les plus pointues jamais vues disques protoplanétaires à l’intérieur de plus d’une douzaine tôt systèmes étoiles.

Les découvertes sont la dernière du projet Exoalma, une collaboration internationale qui utilise un instrument appelé le ATACAMA GRAND Millimètre / SubmilliMet (Alma) au Chili pour scanner le ciel. Mais au lieu de rechercher la lumière directe d’une planète, les astronomes ont utilisé ALMA pour identifier les effets des sujets planétaires potentiels sur leur environnement cosmique.

«C’est comme essayer de repérer un poisson en recherchant des ondulations dans un étang, plutôt que d’essayer de voir le poisson lui-même», a expliqué Christophe Pinteco-chef de projet à l’Institut d’astrophysique et de planétologie de l’Université Monash en Australie.

Pinte et ses collègues ont commencé par concevoir de nouvelles approches d’étalonnage et affiner leurs méthodes d’analyse. L’équipe s’est concentrée particulièrement sur l’alignement des observations prises à différents moments, tout en signalant et en éliminant les distorsions et le bruit indésirables dans les données. Ils ont ensuite appliqué ces méthodes à des ensembles de données massifs collectés par Alma à partir de 15 systèmes Young Star afin d’identifier les points chauds potentiels de protoplanet.

Les résultats ont permis une étude systémique première de son genre des structures 3D de plusieurs disques protoplanet. Les disques que l’équipe a étudiés ne varient que de quelques centaines à environ 1 000 années-lumière de la Terre. Les indices qui pointent des astronomes vers ces emplacements comprenaient du gaz tourbillonnant influencé par la gravité d’une planète précoce, ainsi que des anneaux et des lacunes de poussière à l’intérieur des disques de poussière. L’enquête a également clairement montré que les disques protoplanétaires abritent des environnements très dynamiques qui se traduisent par des relations complexes entre la poussière galactique et le gaz.

«Les nouvelles approches que nous avons développées pour recueillir ces données et images sont comme passer des verres de lecture à des jumelles à haute puissance»,  » a déclaré l’enquêteur principal Richard Teague. «Ils révèlent un tout nouveau niveau de détail dans ces systèmes de formation de planète.

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