Les États-Unis ont une seule mine de terres rares. Les limites d’exportation chinoises dynamisent une poussée pour plus

La seule mine des terres rares de l’Amérique a entendu des entreprises anxieuses peu de temps après que la Chine a répondu aux tarifs du président Donald Trump ce mois-ci en limitant les exportations de ces minéraux utilisés pour les applications militaires et dans de nombreux appareils de haute technologie.

« Sur la base du nombre d’appels téléphoniques que nous recevons, les effets ont été immédiats », a déclaré Matt Sloustcher, porte-parole de MP Materials, la société qui dirige la mine Mountain Pass dans le désert de Mojave en Californie.

La guerre commerciale entre les deux plus grandes économies du monde pourrait entraîner une pénurie critique d’éléments de terres rares si la Chine maintient ses contrôles d’exportation à long terme ou les élargit pour rechercher un avantage dans toute négociation commerciale. La mine de Californie ne peut pas répondre à toute la demande américaine de terres rares, c’est pourquoi Trump essaie de ouvrir la voie à de nouvelles mines.

Les éléments de terres rares sont des ingrédients importants dans les véhicules électriques, les aimants puissants, les avions de chasse avancés, les sous-marins, les smartphones, les écrans de télévision et de nombreux autres produits. Malgré leur nom, les 17 éléments ne sont pas réellement rares, mais il est difficile de les trouver dans une concentration suffisamment élevée pour faire une mine en valant l’investissement.

Les tarifs auront un impact sur l’offre et les coûts du minerai

MP Materials, qui a acquis le site de la passe inactif en 2017, a déclaré jeudi qu’il cesserait d’envoyer son minerai en Chine pour le traitement en raison des restrictions d’exportation et des tarifs de 125% sur les importations américaines que la Chine a imposées. La société a déclaré qu’elle continuerait à traiter près de la moitié de ce qu’elle mine sur le site et à stocker le reste pendant qu’elle s’efforce de développer sa capacité de traitement.

« La vente de nos précieuses minéraux critiques de moins de tarifs de moins de 125% n’est ni commercialement rationnel ni aligné sur les intérêts nationaux de l’Amérique », a déclaré MP Material déclaration.

Les experts disent que les fabricants qui s’appuient sur des éléments de terres rares et d’autres minéraux critiques verront des augmentations de prix, mais il y a probablement suffisamment d’offre mondiale pour maintenir les usines opérationnelles pour l’instant.

La mine de Californie donne le néodyme et le praseodymium, les terres rares légères qui sont les principales composantes des aimants permanents des terres rares dans les véhicules électriques et les éoliennes. Mais de petites quantités de certaines des terres rares lourdes que la Chine ont restreintes, comme le terbium et le dysprosium, sont essentielles pour aider les aimants à résister à des températures élevées.

Déjà, le prix du terbium a bondi de 24% depuis la fin du mois de mars pour atteindre 933 $ par kilogramme.

« Notre estimation suggère qu’il y a suffisamment de stocks sur le marché pour maintenir la demande pour l’instant », a déclaré Neha Mukherjee, l’analyste de Benchmark Mineral Intelligence Rare Earths, ajoutant que les pénuries pourraient émerger plus tard cette année.

La Chine détient le pouvoir sur le marché

La Chine a un pouvoir énorme sur le marché des terres rares. Le pays possède les plus grandes mines, produisant 270 000 tonnes métriques (297 624 tonnes) de minéraux l’année dernière, contre 45 000 tonnes (40 823 tonnes métriques) dans la Chine américaine fournit près de 90% des terres rares du monde, car elle abrite également la majeure partie de la capacité de transformation.

Les restrictions que Beijing a mis en place le 4 avril nécessitent des exportateurs chinois de sept terres rares lourdes et certains aimants pour obtenir des licences spéciales. Les contrôles de représailles ont renforcé ce que l’administration Trump et les fabricants considèrent comme un besoin terrible de construire des mines américaines supplémentaires et de réduire la dépendance du pays à l’égard de la Chine.

Trump a tenté, jusqu’à présent, sans succès, au Groenland et à l’Ukraine à bras fort pour fournir plus de leurs terres rares et autres matériaux critiques aux États-Unis. Le mois dernier, il a signé un décret exécutif appelant le gouvernement fédéral à rationaliser les approbations de permis pour les nouvelles mines et à encourager les investissements dans les projets.

Deux entreprises tentent de développer des mines au Nebraska et au Montana. Les responsables de Niocorp et des documents critiques américains ont déclaré qu’ils espéraient que la poussée de la Maison Blanche les aiderait à collecter des fonds et à obtenir les approbations nécessaires pour commencer à creuser. Niocorp a travaillé pendant des années pour lever 1,1 milliard de dollars pour construire une mine dans le sud-est du Nebraska.

« Alors que je m’assois et je pense à comment pouvons-nous gérer cet énorme effet de levier que la Chine a sur ces minéraux que personne ne sait même comment prononcer pour la plupart, nous devons faire face à cette situation de levier », a déclaré le PDG de Niocorp, Mark Smith. « Et la meilleure façon, je pense, est que nous devons faire nos propres terres rares lourdes ici aux États-Unis. Et nous pouvons le faire. »

MP Materials s’efforce d’élargir rapidement sa capacité de traitement, en partie à l’aide de quelque 45 millions de dollars que la société a reçues en provenance de la première administration Trump. Mais après avoir investi près d’un milliard de dollars depuis 2020, la société n’a pas actuellement la capacité de traiter les fortes terres rares que la Chine restreint. MP Materials a déclaré qu’il travaillait rapidement pour changer cela, et il construit une usine au Texas pour produire des aimants de terres rares pour les véhicules électriques et autres produits au niveau national et éloignez la domination de la Chine sur ce marché.

Les grands constructeurs automobiles américains ont refusé de commenter à quel point ils sont dépendants des terres rares et de l’impact des bordures d’exportation de la Chine. Les principaux entrepreneurs de la défense comme Boeing et Lockheed Martin, qui étaient spécifiquement ciblés dans les restrictions chinoises ainsi que plus d’une douzaine d’autres sociétés de défense et aérospatiale, sont également restés circonspects.

La technologie militaire est un utilisateur plus petit mais important des terres rares. Trump a publié mardi un décret exécutif appelant à une enquête sur les implications de la sécurité nationale d’être si dépendante de la Chine pour les éléments.

Un porte-parole de Lockheed, qui fait du F-22 Fighter Jet, a déclaré que la société évalue continuellement « la chaîne d’approvisionnement mondiale des terres rares pour garantir l’accès à des matériaux critiques qui soutiennent les missions de nos clients ».

Les fabricants se préparent aux augmentations de prix

Certains fabricants de batteries pourraient commencer à courir à court d’éléments clés en quelques semaines, selon Steve Christensen, directrice exécutive de la responsable Battery Coalition, une association représentant des batteries et des constructeurs automobiles et des vendeurs de batteries.

Déjà, les fabricants ont vu le prix de l’antimoine, un élément utilisé pour prolonger la durée de vie des batteries traditionnelles au plomb, plus du double depuis que la Chine en restreignait les exportations l’année dernière. L’élément n’est pas l’une des 17 terres rares mais fait partie des minéraux critiques que Trump veut voir produits au niveau national.

Initialement, les constructeurs automobiles tenteront probablement d’absorber toute augmentation du coût de leurs batteries sans augmenter les prix des véhicules, mais cela peut ne pas être durable si les restrictions de la Chine restent en place, a déclaré Christensen. Un tarif de 25% que Trump a mis sur toutes les automobiles importées et les voitures de pièces automobiles devait déjà augmenter les coûts, bien que le président ait laissé entendre cette semaine qu’il pourrait donner à l’industrie un sursis temporaire.

Les États-Unis ont répondu à ses besoins en terres rares avec des sources domestiques jusqu’à la fin des années 1990. La production s’est largement terminée après que les minerais chinois à faible coût ont inondé les marchés mondiaux. Les robots, les drones et autres nouvelles technologies ont rapidement augmenté la demande de matières premières.

Niocorp a récemment signé un contrat pour faire plus de forage exploratoire sur son site cet été afin de prouver à la banque d’exportation-importation selon laquelle suffisamment de minéraux de terres rares reposent sous terre près d’Elk Creek, au Nebraska, pour justifier un prêt de 800 millions de dollars pour aider à financer le projet.

Mais une nouvelle mine Rare Earths est à des années d’opérer dans les estimations américaines de Niocorp Si tout va bien avec sa collecte de fonds, le site où il espère exploiter et traiter le niobium, le scandium, le titane et un assortiment de terres rares pourrait être exécutée d’ici la fin de la présidence de Trump.

Les matériaux critiques américains prévoient de déterrer plusieurs tonnes de minerai au Montana cet été afin qu’il puisse tester les méthodes de traitement qu’elle a développées. Le projet Sheep Creek n’est pas aussi éloigné que le projet du Nebraska, mais le directeur des matériaux critiques américains, Harvey Kaye, a déclaré que le site avait des dépôts de minerai prometteurs avec des concentrations élevées de terres rares.

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