Curiosity Rover trouve un ingrédient clé pour la vie passée sur Mars

De nouveaux échantillons collectés et analysés par la NASA Curiosité Rover poussent les chercheurs plus près que jamais à découvrir si Mars était autrefois vraiment capable de soutenir la vie. Selon un article publié le 18 avril Naturedes échantillons géologiques anciens indiquent que la planète rouge a en même temps présenté un cycle de carbone – une condition atmosphérique nécessaire pour soutenir l’eau liquide à la surface martienne. Pris ensemble avec des preuves antérieures montrant l’existence de rivières séchées, lacs et peut-être même océansil semble de plus en plus probable que le voisin de la Terre ait présenté au moins une certaine forme de vie dans son passé lointain.

Comme pour tous les travaux précédents de la curiosité, ces dernières découvertes viennent de l’intérieur de la direction de 96 milles de large Cratère de gale. Situé à environ 4,5 degrés au sud de l’équateur martien, Gale Crater s’est formé à la suite d’une frappe d’astéroïdes ou de comète il y a environ 3,5 à 3,8 milliards d’années. À un moment donné, il a probablement hébergé un grand, à l’abri de la plage lac. La curiosité a parcouru à plus de 21 miles de son site d’atterrissage depuis 2012 et a obtenu plusieurs échantillons de sites de forage à partir de couches de sédiments martiens en dessous. L’un des objectifs à long terme de la mission a été de creuser suffisamment profondément dans les couches géologiques afin que les chercheurs puissent regarder le plus loin possible dans l’histoire de la planète. Récemment, la curiosité a réalisé exactement celle de trois sites de forage riches en sulfate situés sur le mont Sharp de Gale Crater.

Dans ces forets, la curiosité a détecté des dépôts contenant un matériau de carbonate de fer appelé sidérite. Selon Ben Tutolo, professeur agrégé de Calgary d’études de la Terre, de l’énergie et de l’environnement ainsi qu’une équipe de Curiosity Rover de la NASA Mars Science Laboratory, les données marquent un moment majeur dans la recherche de la vie extraterrestre.

«La découverte de grands dépôts de carbone dans le cratère Gale représente à la fois une percée surprenante et importante dans notre compréhension de l’évolution géologique et atmosphérique de Mars», Tutolo dit dans un communiqué. «L’abondance de sels hautement solubles dans ces roches et des dépôts similaires cartographiés sur une grande partie de Mars a été utilisé comme preuve du« grand séchage »de Mars lors de son passage dramatique d’un début chaud et humide de Mars à son état actuel, froid et sec.»

Auparavant, les experts ont appris que l’atmosphère martienne ancienne était riche en dioxyde de carbone (CO2), mais manquait suffisamment de preuves de matériaux de carbonate sédimentaire. Ces matériaux suggèrent que Mars comprenait autrefois suffisamment de dioxyde de carbone dans son atmosphère pour soutenir non seulement la glace, mais l’eau liquide. Cette dernière époque sur la planète semble maintenant beaucoup plus probable, grâce aux dernières découvertes de Curiosity. Au fil du temps, cependant, le vent solaire et le rayonnement ont probablement siphonné l’atmosphère martienne, l’amincissant progressivement au point où le dioxyde de carbone a commencé à se transformer en roche.

« Les implications plus larges sont (que) la planète était habitable jusqu’à ce moment-là, mais ensuite, comme le CO2 qui avait réchauffé la planète a commencé à précipiter en tant que sidérite, cela a probablement eu un impact sur la capacité de Mars à rester au chaud », a expliqué Tutolo.

À l’avenir, l’équipe espère étudier davantage les régions supplémentaires riches en sulfate de Mars pour renforcer leurs dernières résultats. Cela les aidera également à mieux comprendre la planète et tous les anciens résidents. En attendant, l’exploration de ces mécanismes martiens peut aider les scientifiques à mieux comprendre des processus similaires ici sur Terre.

« La chose la plus remarquable à propos de la Terre est qu’elle est habitable et que cela a été pendant au moins quatre milliards d’années. Quelque chose est arrivé à Mars qui n’est pas arrivé à la Terre », a déclaré Tutolo, avant d’offrir un mot de prudence:

«L’étude de l’effondrement des débuts chauds et humides de Mars nous dit également que l’habitabilité est une chose très fragile.»