Comment le chef Robotics a réussi en détournant ses clients d’origine

Il y a quelques années, Chef Robotics faisait face à une mort potentielle.

« Il y a eu beaucoup de périodes sombres où je pensais abandonner », a déclaré le fondateur Rajat Bhageria à TechCrunch de sa compagnie de six ans. Mais les amis et les investisseurs l’ont encouragé alors il a persévéré.

Aujourd’hui, Chef Robotics a non seulement survécu, c’est l’une des rares sociétés robotiques foodtech qui est en plein essor. La startup, qui a récemment recueilli une série A de 23 millions de dollars, compte 40 employés et des clients de marquee comme Amy’s Kitchen et Chef Bombay. Des dizaines de robots installés aux États-Unis ont préparé 45 millions de repas à ce jour, dit Bhageria.

Cela se compare à un cimetière de sociétés de robotique foodtech failli Chowbotics avec son robot à salade Sally; Robot de livraison de pizza Zume; Robot du kiosque alimentaire Karakuriet, plus récemment, Agtech Petite entreprise de robots.

Bhageria dit qu’il a sauvé son entreprise en faisant quelque chose que les fondateurs en démarrage craignent de faire: détourner des clients signés et des millions de dollars de revenus.

Le problème de saisie

Tout a commencé lorsque Bhageria a fait sa maîtrise en robotique à Le célèbre laboratoire de Grasp d’uPenn. Il rêvait du monde promis de science-fiction où les robots ont fait nos travaux ménagers, tondaient nos pelouses, nous ont préparé des dîners cinq étoiles.

Un tel monde n’existe pas encore parce que les ingénieurs doivent encore résoudre le robotique problème de saisie. Entraîner le même robot pour laver un verre à vin sans l’écraser et une casserole en fonte sans le laisser tomber est une tâche difficile.

En ce qui concerne les chefs robotiques, «Personne n’a construit un ensemble de données de la façon dont vous ramassez un myrtille et ne les écrase pas, ou, comment ramasser le fromage et ne pas le faire regrouper?» Il décrit.

Son idée originale avec Chef Robotics était similaire à la liste à long terme des startups robotiques qui sont mortes: une ligne robotique pour les restaurants décontractés rapides. C’est une énorme industrie avec une pénurie chronique des employés.

«Nous avions en fait signé des contrats. Comme si nous avions des contrats signés de plusieurs millions de dollars. De toute évidence, nous ne faisons plus cela. Alors, que s’est-il passé?» Il a dit. «Nous ne pouvions essentiellement pas résoudre le problème technique.»

Dans ces types d’entreprises, un employé complète une commande en assemblant tous les ingrédients variés nécessaires pour chaque repas. Ces restaurants veulent que les robots reproduisent ce processus car l’alternative est d’avoir des dizaines de robots dédiés et calibrés pour, un seul ingrédient, dont certains ne peuvent être utilisés qu’occasionnellement. (Nous vous regardons, Anchovies).

Mais Bhageria et Team n’ont pas pu construire un robot de ramassage réussi parce que les données de formation n’existent pas. Il a demandé à ses clients potentiels de le laisser installer des robots pour un ou deux ingrédients, de collecter des données de formation et de construire à partir de là. Ils ont dit non.

Ensuite, Bhageria a eu une épiphanie.

Au lieu d’aller buster en essayant de donner aux clients existants ce qu’ils voulaient, il avait peut-être besoin de différents clients. «Honnêtement, cela a nul, parce que j’ai passé l’année dernière et demie à essayer de convaincre ces personnes, ces entreprises décontractées et décontractées, pour nous résoudre», se souvient-il.

Dire non mène à oui

Cela n’a pas aidé que cette collecte de fonds après 2021 était brutale. VCS regardait également le cimetière. « Nous avons parlé à des dizaines de fonds différents », a déclaré Bhageria. «Nous venons de rejeter encore et encore.»

Bhageria envisageait d’abandonner. «Vous rentrez à la maison et vous êtes comme, qu’est-ce que je fais dans ma vie? Est-ce que je fais la mauvaise chose? Dois-je arrêter? Il se souvenait.

Mais il a creusé et En mars 2023, a collecté un tour de semences de 11,2 millions de dollars Dirigée par Construct Capital, tout en atterrissant les chèques de Promus Ventures, Kleiner Perkins, Gatingels.

Bhageria et l’équipe avaient également trouvé leur marché parfait, une partie de l’industrie alimentaire connue sous le nom de «fabrication de mixtes élevés».

Ce sont des fabricants alimentaires qui ont de nombreuses recettes et font des milliers de portions, mais généralement en tant que repas ou plateaux de repas. Par exemple; salades et sandwichs ou plats principaux et plats latéraux. Ce sont des repas utilisés par les compagnies aériennes et les hôpitaux, etc., ou sont des plats surgelés pour les consommateurs.

Plutôt qu’un employé saisissant tous les ingrédients pour chaque repas, les employés de «High Mix» forment une chaîne de montage. Chaque personne ajoute son ingrédient individuel au plateau à plusieurs reprises jusqu’à ce que la commande soit terminée. Ensuite, ils assemblent la prochaine recette.

« C’est en fait des centaines d’humains qui se tiennent dans une salle de 34 Fahrenheit, et ils ramassent essentiellement de la nourriture pendant huit heures par jour », décrit-il. « C’est donc juste un travail terrible. »

Par conséquent, cette industrie a également des pénuries chroniques de main-d’œuvre.

La robotique n’était pas économiquement possible pour eux dans le passé en raison de la variété des ingrédients impliqués. Mais une startup construisant un bot ingrédient flexible, où les robots sont construits en partenariat avec The Food Maker, fonctionne.

Mieux encore, «Alors que nous apprenons à faire ce chorizo, ou nous apprenons des pois, ou cette sauce, ou ces zucchinis», les bots obtiennent les données de formation du monde réel dont ils ont besoin pour éventuellement servir les restaurants rapides. Bhageria dit que c’est toujours sur sa feuille de route.

Mieux encore, grâce à l’intérêt renaissant de VC pour tout ce qui concerne l’IA, la collecte de fonds cette fois était «étrangement» facile, dit Bhageria.

Avataar Venture Partners, co-fondé par l’ancien VC de Norwest Mohan Kumar, cherchait spécifiquement à financer les startups «AI dans le monde physique» et a réellement poursuivi la robotique du chef, dit Bhageria. Il a fermé ce tour en moins d’un mois. Avataar a dirigé, avec les investisseurs existants Construire Capital, Bloomberg Beta, Promus Ventures s’accumule, entre autres.

Le nouveau financement fait passer le total du chef à 38,8 millions de dollars. Il a également signé un prêt de 26,75 millions de dollars auprès de la Silicon Valley Bank pour le financement des équipements.

Et le processus cette fois était «exaltant», a-t-il déclaré.