Ulysse utilise des robots pour restaurer les populations d’herbes marines

Les herbiers marins se frappent au-dessus de son poids. La plante marine occupe uniquement 0,1% du fond de l’océan mais peut être crédité de soutenir les écosystèmes marins des plantes et des poissons, filtrant l’eau de l’océan et capturant pas mal de carbone. Les herbiers marins sont aussi être détruiten raison du changement climatique et d’autres facteurs, les prairies réduisant 7% dans le monde chaque année. Ingénierie de l’écosystème Ulysses veut le restaurer.

Le robot autonome d’Ulysse peut être chargé de graines et programmé pour aller dans des zones spécifiques du fond de l’océan pour planter les herbiers marins. Akhil Voorakkara, co-fondateur et PDG d’Ulysse, basé à San Francisco, a déclaré à TechCrunch que le robot qu’ils avaient construit avait pu accélérer la restauration de 100X par rapport à la plante de volontaires à la main et à une fraction du coût des autres robots.

Jamie Wedderburn, maintenant CTO, a eu l’idée de l’entreprise lors d’un voyage de surf avec des amis sur la côte ouest de l’Écosse au début de 2023. L’un de ses amis a mentionné une récente expérience de bénévolat horrible qu’ils ont eu qui a impliqué la plantation d’herbes marines par une journée particulièrement sévère de temps écossais. Plus de 40 volontaires ont douloureusement planté des herbiers marins qui ont fini par être essuyés par des conditions difficiles.

Wedderburn n’avait pas connu l’importance des herbiers marins et entendre cette histoire lui a envoyé un terrier de lapin. Il pensait qu’il devait y avoir un moyen d’utiliser la technologie pour mieux des processus comme celui-ci. Wedderburn a lancé l’idée à Voorakkara, qui a également chuté dans le même trou de lapin. Les deux autres cofondateurs de la société, Colm O’Brien et Will O’Brien, ont eu des réactions similaires.

« Je savais que ce serait amusant immédiatement », a déclaré Will O’Brien à TechCrunch. «Avoir également l’occasion de construire une entreprise axée sur la mission qui fonctionne principalement dans les océans, et qui se concentre vraiment sur la nature et la biodiversité, c’est comme, vous savez, c’était également extrêmement convaincant pour moi. Ayant grandi quand j’étais enfant, mon héros était Steve Irwin. »

Voorakkara a déclaré que l’équipe avait décidé de poursuivre ce problème en construisant un robot parce que, bien qu’aucun d’entre eux n’avait une expérience de biologie marine, ils avaient de l’expérience dans la construction de robots. Ils ont rapidement fait un prototype 3D qui n’était pas étanche et a divulgué lorsqu’ils l’ont utilisé, mais cela a assez bien fonctionné pour injecter des graines de sésame, pour leur montrer qu’il y avait quelque chose là-bas. Une fois qu’ils ont été condamnés, ils se sont tournés vers des experts pour obtenir de l’aide.

« Aucun de nous n’est biologiste marin », a déclaré Voorakkara. «Vous n’obtiendrez rien à moins que vous ne le demandiez et que nous ayons demandé de l’aide et des conseils très tôt dans notre voyage vers les meilleurs personnes travaillant dans la restauration des herbiers marins et nous nous assurons que ce n’était pas fou. Ces gens étaient super excités par ce que nous faisons et étaient super disposés à travailler avec nous. »

Ulysses a été lancé au début de 2024 et a depuis gagné près d’un million de dollars de revenus auprès des entreprises privées et des organisations gouvernementales. La startup a des partenariats avec plusieurs agences gouvernementales dans des endroits comme la Floride et l’Australie pour des projets de restauration à grande échelle.

La startup émerge désormais de la furtivité et annonce un tour de financement pré-série de 2 millions de dollars dirigé par LowerCarbon Capital avec la participation de VCS Superorganism et Regen Ventures, en plus des investisseurs providentiels. Voorakkara a déclaré que la startup utilisera les fonds pour renforcer son équipe de cinq en ajoutant des ingénieurs et des personnes axées sur les stratégies de mise sur le marché.

Le timing est du côté d’Ulysse, car de nombreux gouvernements mettent davantage l’accent et l’urgence sur la restauration des herbiers marins. Plus tôt cette année, l’Union européenne a dépassé un nouveau réglementation axé sur la restauration de différents habitats d’ici 2030 et 2050, avec des herbiers marins spécifiquement nommés.

Voorakkara a déclaré que ce mois-ci, la société testera une nouvelle capacité pour le robot: pouvoir récolter des graines dans des lits de gazon marins approuvés, puis planter ces graines là où elles sont nécessaires.

Bien que SeaGrass soit actuellement le principal objectif de l’entreprise, ils le considèrent comme le début. Will O’Brien a déclaré que la technologie est vraiment des drones autonomes liés à une plate-forme principale afin qu’elle puisse se développer dans d’autres zones comme la gestion côtière, la sécurité côtière et d’autres types de restauration.

« Les océans sont vraiment cette frontière de l’humanité qui est extrêmement explorée », a déclaré O’Brien. «Il n’y a pas beaucoup de nouvelles solutions technologiques et c’est parce que c’est un domaine extrêmement difficile, traitant des courants, (c’est) très impitoyable lorsque vous avez toutes ces choses. (Nous voulons) apporter des niveaux d’innovation spatiaux à ce nouveau domaine ici sur Terre. »

D’autres entreprises cherchent également à construire des robots sous-marins. Terreur est celui qui a recueilli plus de 30 millions de dollars en VC pour se concentrer sur la cartographie de l’océan pour les objectifs commerciaux et gouvernementaux. Eelume est un autre hors de la Norvège qui se concentre sur la découverte des océans.

« En cinq ans, nous ne voulons pas simplement faire de la restauration des herbiers marins, nous voulons gérer des centaines de kilomètres de littoral », a déclaré Voorakkara. «Nous voulons suralimenter des groupes comme la NOAA, la Garde côtière américaine et tous ceux qui travaillent à servir l’océan et à le protéger dans un manoir beaucoup plus efficace.»