L’histoire oubliée de la femme qui a inventé le lave-vaisselle

Pendant six mois en 1893, Chicago était en effervescence. Plus de 27 millions de personnes ont afflué vers la métropole à croissance rapide pour l’événement du siècle: l’exposition colombienne mondiale, alias le L’exposition du monde. Peut-être que l’écran le plus pionnier de la foire a été trouvé dans Machinery Hall, présentant des inventions américaines comme le coton gin, le phonographe et le télégraphe. Mais une innovation plus récente provoquait une agitation encore plus grande: la machine à lave-vaisselle Garis-Cochran, le seul appareil de la salle massive inventée par une femme. Plus de 200 plats sales pouvaient être chargés dans les supports à vaisselle de la machine, qui ont ensuite été transférés à l’intérieur d’une boîte entourée de poulies et de vitesses. Deux minutes plus tard, les plats émergeraient étincelants. L’engin n’était pas seulement un affichage: les nombreux restaurants de la foire l’ont utilisé pour nettoyer des dizaines de milliers de plats par jour.

L’invention a même reçu un prix pour «Meilleure construction mécanique, durabilité et adaptation à sa ligne de travail.  » Ce fut un moment révolutionnaire pour le mondain devenu inventeur Josephine Garis Cochran, qui révolutionnerait la trajectoire de l’appareil de cuisine désormais ubique.

Cochran, dont le nom de jeune fille était Garis, est né par une froide journée de mars en 1839, comté d’Ashtabula, Ohio. On pourrait dire que l’inventer était dans son sang: Son arrière-grand-père a reçu l’un des premiers brevets pour le bateau à vapeurtandis que son père était un ingénieur civil qui exploitait plusieurs usines en Ohio et en Indiana. «Elle venait de ce qui semblait être une famille éminente», explique l’ingénieur Lauren Busch, qui a co-auteur Femmes du Temple de la renommée des inventeurs nationauxqui comprend un chapitre sur Cochran.

Après la mort de sa mère, Cochran a emménagé avec une sœur aînée dans l’Illinois où elle a rencontré William Cochran. William était en quelque sorte un aventurier grégaire, qui «ne pouvait pas se retrouver pendant un certain temps», explique Busch. Avant que le couple ne se rencontre, William avait travaillé dans la ruée vers l’or de Californie, où il a essayé l’exploitation minière, l’enseignement, les travaux ferroviaires et même la détermination des pommes de terre. Il a finalement réussi dans l’Illinois, où il dirigeait une entreprise de produits secs.

En 1858, Josephine, 19 ans, a épousé William, qui avait neuf ans son senior. En tant qu’épouse d’un homme d’affaires prospère, Joséphine s’est installée dans une vie de loisir. Elle a pris de l’orthographe de son nom de mariée «Cochrane» parce qu’elle pensait que cela semblait plus européen et sophistiqué. «C’était une chose assez radicale parce que son mari n’a pas fait cela», explique Busch. «Cela a montré qu’elle avait définitivement ses propres idées et avait un certain sens de l’indépendance de son mari.»

Le couple a emménagé dans une grande maison à Shelbyville, Illinois, où ils avaient plusieurs serviteurs, et ont souvent diverti leurs voisins en utilisant la Chine du XVIIe siècle de Joséphine. Cependant, «elle était mécontente que la Chine ne cesse de se casser lorsqu’elle était lavée (par les domestiques), alors elle a décidé qu’elle le laverait elle-même», explique Busch, mais «alors elle l’a réchauffé», aussi. Elle pensait qu’il devait y avoir un moyen d’automatiser la tâche et a juré: «Si personne d’autre ne va inventer une machine à lave-vaisselle, je le ferai moi-même.  »

Mais tout n’était pas aussi agréable que cela le semblait pour les Cochrans. «Il est difficile d’imaginer que (le mariage) aurait été heureux», explique Busch. William était un alcoolique violent avec un tempérament, « et ils ont fait mourir un enfant, ce qui est difficile pour tout mariage. »

Puis, William est décédé soudain en 1883, et Joséphine a appris que la situation financière de la famille était loin de ce qu’elle avait pensé: William ne lui avait laissé que 1 500 $ et des dettes croissantes. Avec des options limitées, Cochran a mis tous ses efforts pour développer sa machine à lave-vaisselle.

Elle avait besoin de trouver quelqu’un qui pourrait construire un prototype à partir de ses dessins, et elle a finalement embauché le mécanicien George Butters. «Ils ont une relation de travail très réussie parce qu’il la prend au sérieux, et il sait qu’il est là pour mettre en œuvre ses idées», explique Busch. Ensemble, la paire travaille dans le hangar de Cochran avec des beurres entrant dans le dos. Cochran «était très préoccupée par le fait que les gens le voient venir dans sa maison encore et encore et que cela nuise à sa réputation», explique Busch.

Quelques jours seulement après Noël en 1886, Cochran a été publié Brevet américain 355 139 pour sa «machine à laver à vaisselle.  » Bien que la machine ne soit pas la première du genre, l’appareil de Cochran a utilisé la pression de l’eau, plutôt que les épurateurs, pour nettoyer la vaisselle – une idée révolutionnaire des lave-vaisselle moderne utilise toujours.

Cochran avait toujours espéré que sa machine atténuerait le fardeau de la vaisselle qui tombait souvent aux femmes. Mais l’appareil était trop coûteux pour le marché intérieur. Dans une interview ultérieure, Cochran a reflété: «En ce qui concerne l’achat de quelque chose pour la cuisine qui coûte 75 $ ou 100 $, une femme commence tout de suite à comprendre toutes les autres choses qu’elle pourrait faire avec l’argent. Elle déteste le lave-vaisselle – quelle femme ne fait pas? – mais Elle n’a pas appris à penser à son temps et à son réconfort comme valant de l’argent. En outre, elle n’est pas le facteur décisif quand il s’agit de dépenser des sommes d’argent relativement importantes pour la maison. »

Au lieu de cela, Cochran s’est tournée vers les hôtels et les restaurants, faisant sa première vente en 1887 à l’hôtel Palmer House à Chicago. Cochran a rappelé à quel point il était intimidant de présenter son idée aux hôteliers masculins: «Vous ne pouvez pas imaginer ce que c’était à cette époque… pour qu’une femme traverse seul un hall d’hôtel. Je n’avais jamais été nulle part sans mon mari ou mon père – le hall semblait un mile de large. Je pensais que je devrais m’évanouir à chaque étape, mais je ne l’ai pas fait – et j’ai obtenu une commande de 800 $ comme récompense.

Peu de temps après avoir fondé la compagnie de lavage de vaisselle Garis-Cochran aux côtés de plusieurs bailleurs de fonds, Cochran a finalement eu sa grande pause lors de l’Exposition mondiale de Chicago de 1893. «Elle a eu beaucoup de cours» à la foire, explique Busch, qui s’est traduit par plus de commandes que jamais. En plus des restaurants et des hôtels, les hôpitaux ont également commencé à acheter son lave-vaisselle.

Vers 1898, Cochran a finalement réussi à apporter la fabrication de ses lave-vaisselle en interne, renommant l’entreprise The Crescent Washing Machine Company. Après avoir ouvert sa propre usine, elle a promu Butters à Foreman. De là, l’entreprise a continué de croître, vendant des lave-vaisselle aux acheteurs de l’Alaska au Mexique.

Le 3 août 1913, Cochran est décédée à sa maison de Chicago à l’âge de 74 ans. Treize ans plus tard, la société de fabrication de Hobart a acquis Cochran’s Crescent Dishwashing Company, qui a commencé à fabriquer des lave-vaisselle KitchenAid basée sur le brevet d’origine de Cochran. Finalement, en 1986, Whirlpool Corporation a acquis KitchenAid. Il est surprenant de réaliser qu’il y a cette «chronologie ininterrompue» entre les premiers lave-vaisselle de Cochran et les machines modernes, explique Busch.

Dans une interview peu avant sa mort, Cochran a reflété: «Si je savais tout ce que je sais aujourd’hui quand j’ai commencé à mettre le lave-vaisselle sur le marché, je n’aurais jamais eu le courage de commencer. Mais alors, j’aurais raté une très merveilleuse expérience. »

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