Le rôle crucial des sciences humaines dans l’ingénierie

Depuis septembre dernier, je passe sept heures par jour, cinq jours par semaine à rechercher avec bonheur l’histoire des femmes génie électrique. Jusqu’à présent, j’ai découvert les noms de plus de 200 femmes qui ont contribué à l’ingénierie électrique, la première étape d’un éventuel projet de livre. Aucun manque de respect à Ada Lovelace, Grace Hopperou Katherine Johnsonmais il y en a beaucoup d’autres Femmes en ingénierie vous devriez savoir.

Je fais mes recherches au Linda Hall Library of Science, Engineering et Technologyà Kansas City, Mo., et je travaille actuellement à travers les documents non publiés de la Institut américain des ingénieurs électriciens (un prédécesseur de l’IEEE d’aujourd’hui). Ces articles sont constitués de présentations de conférence et d’adresses d’ouverture qui n’étaient pas incluses dans les revues de la société. Ils prennent environ 14 étagères dans les piles fermées du Linda Hall. La plupart du contenu n’est pas disponible sur Internet ou ailleurs. Aucune quantité de recherche sur Google ou d’incitation ne révélera cette histoire. La seule façon de le découvrir est d’aller à la bibliothèque en personne et de feuilles à travers les papiers. Voilà à quoi ressemble la recherche en histoire. Il est à forte intensité de temps et ne peut pas être facilement remplacé par l’IA (du moins pas encore).

Jusqu’au 2 avril, mes recherches ont été financées par un camaraderie avec Dotation nationale pour les sciences humaines. Ma communion était censée passer à la mi-juin, mais la subvention était terminé tôt. Peut-être que vous ne vous souciez pas de mes recherches, mais je ne suis pas seul. Presque toutes les subventions de NEH ont également été coupées, tout comme des milliers de subventions de recherche de la National Science Foundation, des National Institutes of Health, de l’Institute of Museum and Library Services et du National Endowment for the Arts. Des réductions de recherche drastiques ont également été effectuées ou sont attendues dans les départements de défense, de l’énergie, du commerce et de l’éducation. Je pourrais continuer.

Voilà à quoi ressemble la recherche en histoire.

Il y a eu beaucoup d’indignation tout autour, mais en tant qu’ingénieur devenu historien qui étudie maintenant les ingénieurs du passé, j’ai un plaidoyer particulier: Ingénieurs et informaticiens, veuillez défendre la recherche en sciences humaines aussi fort que vous pourriez défendre la recherche dans les domaines STEM. Pourquoi? Parce que si vous prenez un moment pour réfléchir à votre formation, à votre conduite et à votre identité professionnelle, vous pouvez vous rendre compte que vous en avez une grande partie des sciences humaines.

Les historiens peuvent montrer comment le passé a façonné votre profession; Les philosophes peuvent vous aider à réfléchir aux implications sociales de vos choix techniques; Les artistes peuvent vous inspirer à concevoir de beaux produits; La littérature peut offrir des idées sur la façon de communiquer. Et, comme je l’ai découvert en peignant à travers ces articles non publiés, il s’avère que les ingénieurs révolus du 20e siècle ont reconnu ce fort lien avec les sciences humaines.

Liens historiques de l’ingénierie avec les sciences humaines

Certes, les sciences humaines ont quelques milliers d’années en ingénierie en matière d’étude formelle. Platon et Aristotle étaient principalement en philosophie, même lorsqu’ils discutaient de trucs scientifiques. Les études techniques formelles aux États-Unis n’ont pas commencé avant la fondation de la Académie militaire américainedans West PointNY, en 1802. Deux décennies plus tard, ce qui est maintenant Rensselaer Polytechnic Institute. Dédié à «l’application de la science aux objectifs communs de la vie», Rensselaer a été la première école du monde anglophone établi pour enseigner l’ingénierie – dans ce cas, l’ingénierie civile.

Le génie électrique, mon domaine d’études de premier cycle, n’a pas vraiment réussi en tant que discipline académique jusqu’à la fin du 19e siècle. Même alors, la plupart des formations électriques ont pris la forme d’apprentissage technique.

Une tendance constante tout au long du 20e siècle est le niveau élevé d’anxiété par rapport à ce que signifie être ingénieur.

En plus de regarder les papiers inédits, j’ai fait la pagin de toute la série de revues de la Aiee, l’Institut des ingénieurs radioet l’IEEE. Et donc j’ai un bon sens de l’évolution de la profession. Une tendance cohérente, mais surprenante, tout au long du 20e siècle, est le niveau élevé d’anxiété par rapport à ce que signifie être ingénieur. Qui sommes-nous exactement?

Au début, les ingénieurs électriciens se sont tournés vers les domaines médicaux et juridiques pour voir comment organiser, former des sociétés professionnelles et créer des codes d’éthique. Ils ont débattu de la différence entre la formation d’un technicien par rapport à un ingénieur. Ils craignaient d’être trop élevés, mais aussi d’être considérés comme se salir les mains dans l’atelier d’usinage. Pendant la Grande Dépression et d’autres moments de ralentissement économique, il y a eu de longues discussions sur l’organisation en syndicats.

Pour cimenter leur statut de professionnels légitimes, les ingénieurs ont décidé de faire valoir que les ingénieurs sont la clé de voûte de la civilisation. Une affirmation audacieuse, et je ne suis pas nécessairement en désaccord, mais ce qui est intéressant, c’est qu’ils liaient fermement l’ingénierie aux sciences humaines. Pour être ingénieur, ont-ils fait valoir, censé accepter la responsabilité du poids total des valeurs humaines qui sous-tendent chaque problème d’ingénierie. Et pour être un membre responsable de la société, un ingénieur avait besoin d’une formation formelle en sciences humaines, afin qu’il (et c’était toujours lui) puisse se découvrir, identifier sa place au sein de la communauté et agir en conséquence.

Thomas L. Martin, Jr., doyen de l’ingénierie à l’Université de l’Arizona, a approuvé ce programme d’ingénierie, dans lequel les sciences humaines ont représenté 24 des 89 crédits. Aiee

Ce que devrait être une formation en ingénierie

Voici ce que cela signifiait dans la pratique. En 1909, nul autre que Charles Proteus Steinmetz défendu pour inclure Les classiques de l’enseignement de l’ingénierie. Une éducation également axée sur les sciences empiriques et l’ingénierie était «susceptible de rendre l’homme unilatéral». En effet, a-t-il soutenu: «Cette négligence des classiques est l’une des erreurs les plus graves de l’éducation moderne».

EN RAPPORT: La première réunion virtuelle a eu lieu en 1916

Dans les années 1930, William Wickendenprésident de la Case School of Applied Science à la Case Western Reserve University, a écrit un Rapport influent sur l’enseignement de l’ingénieriedans lequel il a fait valoir qu’au moins un cinquième d’un programme d’ingénierie devait être consacré à l’étude des sciences humaines et sociales.

Après la Seconde Guerre mondiale et le déploiement de la bombe atomique, le début de la guerre froide et l’entrée américaine dans la guerre du Vietnam, l’étude des sciences humaines au sein de l’ingénierie semblait encore plus urgente.

En 1961, Cr Vail, professeur à l’Université Duke, a détérioré «des diplômés d’ingénierie culturellement semi-alphabétisés qui … pourraient être immédiatement utiles dans l’activité d’ingénierie de routine, mais qui étaient incapables d’appliquer de manière créative des concepts physiques fondamentaux à la solution de problèmes imposés par les nouvelles technologies émergentes.» À son avis, l’inclusion d’une année complète de cours en sciences humaines stimulerait la croissance esthétique, éthique, intellectuelle et spirituelle de l’ingénieur. Ainsi préparés, les futurs ingénieurs pourraient «reconnaître les conséquences sociologiques de leurs réalisations technologiques et ressentir une véritable préoccupation envers les grands dilemmes qui sont confrontés à l’humanité».

Dans la même veine, Thomas L. Martin, Jr., doyen de l’ingénierie à l’Université de l’Arizona, a proposé un programme d’ingénierie dans lequel les sciences humaines et sociales représentaient 24 des 89 crédits.

De nombreux ingénieurs de cette époque pensaient qu’il était de leur devoir de défendre leurs croyances.

Les ingénieurs de l’industrie avaient également des opinions sur les sciences humaines. James Young, ingénieur de General Electric, a fait valoir que les ingénieurs avaient besoin de «une conscience des forces sociales, des sciences humaines et de leur relation avec son domaine professionnel, s’il veut déterminer les zones d’impact ou de conflit potentiels.» Il a exhorté les ingénieurs à participer à la société, que ce soit dans les affaires du quartier ou de la nation. «En tant qu’homme instruit», l’ingénieur «a plus que la responsabilité décontractée ou moyenne de protéger l’héritage de l’intégrité et de la moralité de cette nation», pensait Young.

En effet, de nombreux ingénieurs de cette époque pensaient qu’il était de leur devoir de défendre leurs croyances. «L’étudiant en génie peut-il ignorer l’existence d’un problème moral?» a demandé aux professeurs de l’UCLA D. Rosenthal, AB Rosenstein et M. Tribus dans un article de 1962. «Nous devons répondre:« Il ne peut pas »; du moins pas si nous vivons dans une société démocratique.»

Bien sûr, ici aux États-Unis, nous vivons toujours dans une société démocratique, qui protège constitutionnellement les libertés de la parole, de l’assemblée et de la pétition au gouvernement pour une réparation des griefs. Et pourtant, anecdotique, j’ai observé que les ingénieurs sont aujourd’hui plus réticents que les autres pour s’engager dans le discours public ou la protestation.

Cela va-t-il changer? Depuis l’ère Eisenhower, les universités américaines se sont appuyées sur le financement fédéral de la recherche, mais au cours des dernières semaines et des mois, cette relation a été bouleversée. Je me demande si les ingénieurs d’aujourd’hui s’inspireront de leurs prédécesseurs et décideront de prendre position. Ou peut-être que l’industrie choisira de réinvestir dans la R&D fondamentale et à long terme comme ils le faisaient au 20e siècle. Ou peut-être que des fondations privées et des philanthropes milliardaires intensifieront.

Personne ne peut dire ce qui va se passer ensuite, mais j’aimerais penser que ce sera l’une de ces moments où le passé sera prologue. Et donc je vais répéter mon plaidoyer à mes collègues d’ingénierie: veuillez ne pas tourner le dos aux sciences humaines. Embrassez le centre moral que vos ancêtres professionnels pensaient que tous les ingénieurs devraient favoriser tout au long de leur carrière. Défendez-vous à la fois pour l’ingénierie et les sciences humaines. Ce ne sont pas des entreprises séparées et séparables. Ils sont magnifiquement enchevêtrés et dépendent les uns des autres. Les deux sont nécessaires pour que la civilisation s’épanouisse. Les deux sont nécessaires pour un avenir meilleur.