Kuka rapporte une perte de 2024 en tant que PDG des sorties et le pivot numérique commence au milieu de la compétition en hausse

Le géant de l’automatisation se débat avec la turbulence économique et l’intensification de la concurrence, alors que le nouveau leadership se prépare à tracer un cours au-delà de l’ère de l’automatisation «facile»

Kukal’une des plus anciennes sociétés de robotique et d’automatisation du monde, créées en Allemagne en 1898, a signalé une forte baisse des revenus et des gains pour 2024, marquant une année de transition turbulente.

La société basée à Augsbourg a clôturé l’année avec une perte nette de 43,5 millions d’euros (répertoriée dans le rapport annuel comme «bénéfice après impôts et après la perte des opérations abandonnées»), qui est en baisse par rapport à un bénéfice de 85,6 millions d’euros en 2023, même s’il a déclaré un flux de trésorerie libre record et un arriéré croissant de commandes.

L’entreprise a également confirmé un changement de leadership, avec le PDG Peter Mohnen qui se retire, pour être remplacé par Christoph Schell. Le départ de Mohnen a un an au cours duquel Kuka a lancé une nouvelle division numérique, a fait face à des conditions économiques difficiles et s’est retrouvé sous la pression concurrentielle sur les marchés principaux comme l’intraligistique et l’automatisation automobile.

Un pivot numérique pendant les temps turbulents

Malgré le ralentissement, Kuka a fait une décision stratégique importante avec la création de Kuka Digital, une nouvelle division visant à regrouper les logiciels, l’IA et les efforts de simulation pour répondre à la demande mondiale croissante d’automatisation intelligente.

La nouvelle unité est chargée de fournir une numérisation complète des systèmes de production – offrant une simulation 3D, une analyse des données et une intégration de l’intelligence artificielle dans les cycles de vie des produits.

L’initiative reflète un pivot plus large pour Kuka alors que l’industrie passe du matériel lourd à l’automatisation dirigée par des logiciels – un espace de plus en plus encombré et rapide.

Automatisation «facile» et l’héritage Mohnen

Dans sa dernière lettre de PDG, Peter Mohnen a fait allusion à un accent stratégique sur les opportunités dites de «automatisation facile».

Bien qu’il ne soit pas élaboré, la phrase semble faire référence à la poursuite de Kuka de solutions plus simples et plus coûteuses pour attirer les petites et moyennes entreprises – traditionnellement mal desservies dans l’automatisation.

On ne sait pas encore si le leadership entrant suivra sur cette voie. Alors que la pression concurrentielle monte à partir de rivaux agiles offrant des systèmes modulaires et conviviaux, le marché de l’automatisation d’entrée de gamme pourrait représenter à la fois une menace et une opportunité.

L’ère Midea et les questions persistantes

Kuka a été acquise en 2016 par le géant des appareils chinois Midea, qui détient désormais près de 95% de la société. Autrefois champion de l’ingénierie allemande fièrement indépendante, Kuka est devenu un cas de test pour les ambitions industrielles chinoises en Europe.

Alors que MIDEA a assuré la stabilité financière, des questions demeurent sur le fait que l’intégration de Kuka dans une structure de conglomérat a limité son agilité stratégique ou dilué son identité.

Kuka étant maintenant confrontée à des défis opérationnels et à un chiffre d’affaires des dirigeants, certains observateurs demandent si l’entreprise aurait pu mieux en tant qu’entité indépendante.

Les ordres augmentent, mais les bénéfices tombent

Kuka a réussi à augmenter les commandes reçues de 1,3% à 4,08 milliards d’euros, mais les ventes ont chuté de 7,9% et l’EBIT a chuté de plus de 50% à 76,5 millions d’euros. La division Swisslog de l’entreprise, s’est concentrée sur l’automatisation des entrepôts, et son segment chinois étaient des domaines de faiblesse particuliers.

Un point lumineux était le flux de trésorerie disponible, qui a atteint un record de 223,7 millions d’euros, indiquant une gestion efficace du fonds de roulement malgré la pression des revenus.

Les luttes de Swisslog et les rivaux croissants

Swisslog, qui construit des systèmes de stockage et de récupération automatisés (ASR) et des plates-formes intraligistiques, peut être confrontée à de solides vents contraires des nouveaux entrants.

Des sociétés comme GeekPlus, une startup chinoise spécialisée dans les robots d’entrepôt et ces derniers temps ASRS, proposent des systèmes évolutifs et à déploiement rapide qui plaisent à un éventail plus large de clients, en particulier dans le secteur du commerce électronique à croissance rapide.

Ces concurrents agiles peuvent dépasser Swisslog dans les cycles d’innovation et les prix – érodant davantage la position de Kuka dans un espace qu’il a autrefois aidé à définir.

Pièces en matière d’incertitude mondiale

Le rapport annuel cite un mélange de tensions géopolitiques, d’économies lent en Allemagne et en Chine, et un boom de l’EV décolorant en tant que majeur entraîne l’investissement client.

Les ventes du secteur automobile – une pierre angulaire des activités traditionnelles de Kuka – sont sous pression, car le passage à l’électromobilité ralentit et que les pressions sur les coûts augmentent.

Dans le même temps, Kuka fait face à une guerre des prix dans l’automatisation industrielle, les challengers agressifs conduisant des marges, en particulier en Chine.

Quelle est la prochaine étape pour Kuka?

L’avenir stratégique de Kuka semble reposer sur sa capacité à offrir une automatisation intelligente et axée sur le logiciel tout en défendant ses entreprises héritées.

L’arriéré de l’ordre de la société de 3,2 milliards d’euros et une position de trésorerie forte fournissent un coussin, mais la transition du leadership et les perturbations compétitives suggèrent une période d’introspection profonde – et éventuellement de la réinvention.

L’année à venir testera si Kuka peut équilibrer son héritage dans l’ingénierie allemande avec les demandes d’un marché mondial hypercompetitif et dirigée numériquement.