Les kangourous préhistoriques géants en Australie étaient condamnés, et maintenant nous savons pourquoi: ScienceAtt

Les grands kangourous parcourent aujourd’hui de longues distances à travers l’outback, survivant souvent aux sécheresses en se déplaçant dans des foules pour trouver de nouveaux aliments lorsque les cueilleurs sont minces.

Mais tous les kangourous n’ont pas été ainsi. Dans nouvelles recherches Publié aujourd’hui dans PLOS One, nous avons trouvé des kangourous géants qui vivaient autrefois dans l’est de l’Australie étaient beaucoup moins mobiles, ce qui les rend vulnérables aux changements dans les conditions environnementales locales.

Nous avons découvert les dents fossilisées du genre géant maintenant éteint Protemnodon à Mount Etna Caves, au nord de Rockhampton, dans le centre-est du Queensland. L’analyse des dents nous a donné un aperçu des mouvements passés de ces géants éteints, il y a des centaines de milliers d’années.

Nos résultats montrent Protemnodon n’a pas alimenté sur de grandes distances, vivant plutôt dans un luxuriant et stable Utopie des forêts tropicales. Cependant, cette utopie a commencé à décliner lorsque Le climat est devenu plus sec avec des saisons plus prononcées – Doom orthographié pour les roos géants du mont Etna.

Caves de l’Etna du mont

Le Parc national des grottes d’Etna Mount et à proximité Grottes du Capricorne détiennent des enregistrements remarquables de la vie sur des centaines de milliers d’années.

Les fossiles se sont accumulés dans les grottes parce qu’ils agissaient comme des pièges à pièges géants et aussi des laies de prédateurs tels que les thylacines, les diables tasmaniens, les lions marsupiaux, les hiboux, chauves-souris fantômes.

De grandes parties de la région étaient autrefois extraites de chaux et de ciment. L’un de nous (Hocknull) a travaillé en étroite collaboration avec les gestionnaires de mines pour éliminer et stocker des dépôts fossiles en toute sécurité des grottes désormais détruites pour Recherche scientifique qui continue toujours.

Dans le cadre de notre étude, nous sommes sortis avec des fossiles en utilisant une approche appelée datation de la série d’uranium, et les sédiments autour d’eux avec une technique différente appelée datation de luminescence.

Nos résultats suggèrent que les kangourous géants vivaient autour des grottes d’il y a au moins 500 000 ans à environ 280 000 ans. Après cela, ils ont disparu du dossier fossile du mont Etna.

À l’époque, le mont Etna a accueilli un riche habitat de forêt tropicale, comparable à la Nouvelle-Guinée moderne. Alors que le climat est devenu plus sec entre 280 000 et 205 000 ans, les espèces vivant avec la forêt tropicale Protemnodon disparu de la zone, remplacé par ceux adaptés à un environnement sec et aride.

Tu es ce que tu manges

Notre étude a examiné jusqu’où Protemnodon voyagé pour trouver de la nourriture. La tendance générale des mammifères est que les plus grandes créatures vont plus loin. Cette tendance est valable pour les kangourous modernes, nous nous attendions donc à ce que des kangourous géants étendus comme Protemnodon aurait également eu de grandes gammes.

Dents Enregistrer une signature chimique de la nourriture que vous mangez. En regardant différents isotopes de l’élément strontium dans l’émail des dents, nous pouvons étudier les gammes de recherche de nourriture des animaux éteints.

Les abondances variables d’isotopes de strontium reflètent l’empreinte chimique des plantes qu’un animal a mangé, ainsi que la géologie et les sols où la plante s’est développée. En faisant correspondre les signatures chimiques dans les dents aux signatures locales dans l’environnement, nous pourrions estimer où ces animaux anciens se sont rendus pour obtenir de la nourriture.

Manger local, mourir local

Nos résultats ont montré Protemnodon Du mont Etna ne voyageait pas bien au-delà du calcaire local dans lequel les grottes et les fossiles ont été trouvés. Il s’agit d’une gamme beaucoup plus petite que nous avons prévu la gamme en fonction de leur masse corporelle.

Nous pensons que la petite gamme de nourriture de Protemnodon Au mont ETNA, il y avait une adaptation à des millions d’années d’approvisionnement alimentaire stable dans la forêt tropicale. Ils n’avaient probablement pas besoin de voyager pour trouver de la nourriture.

Les preuves fossiles suggèrent également certaines espèces de Protemnodon Marché à quatre pattes plutôt que sauter. Cela aurait contraint leur capacité à parcourir de grandes distances, mais c’est une excellente stratégie pour Vivre dans les forêts tropicales.

Il reste à répondre à une question: s’ils n’avaient pas besoin de se déplacer loin pour trouver de la nourriture, pourquoi sont-ils devenus si gros en premier lieu?

Une adaptation locale ou un trait d’espèce?

L’extinction de la mégafaune de l’Australie – des bêtes vives longues telles que le « lion marsupial » Thylacoleo Et les trois tonnes Diprotodon – a longtemps été débattu. Il a souvent été supposé que les espèces de mégafaune ont répondu de la même manière aux changements environnementaux partout où ils vivaient.

Cependant, nous avons peut-être sous-estimé le rôle des adaptations locales. Cela est particulièrement vrai pour Protemnodonavec Une étude récente suggérant une variation significative de l’alimentation et du mouvement dans différents environnements.

De petites gammes de recherche de nourriture similaires ont été suggéré pour Protemnodon qui vivait près des grottes de Bingara et de Wellington, en Nouvelle-Galles du Sud. C’était peut-être commun pour Protemnodon Les populations dans des habitats stables de l’Australie de l’Est sont des homebodies – et cela peut avoir prouvé le talon de leur Achille lorsque les conditions environnementales ont changé.

Extinction, une par une

En règle générale, les créatures avec un petit domaine vital ont une capacité limitée à se déplacer ailleurs. Donc, si quelque chose arrive à leur habitat local, ils peuvent être en gros ennuis.

Au mont Etna, Protemnodon prospéré pendant des centaines de milliers d’années dans l’environnement stable de la forêt tropicale. Mais à mesure que l’environnement est devenu plus aride et des ressources de plus en plus inégales, ils n’ont peut-être pas pu traverser les lacunes croissantes entre les parcelles de forêt ou de se retirer ailleurs.

Un résultat clé de notre étude est que Protodemnon était localement éteint au Mt Etna bien avant que les humains ne se présentent, ce qui exclut l’influence humaine.

Les techniques utilisées dans cette étude nous aideront à savoir comment la mégafaune de l’Australie a répondu plus en détail aux environnements changeants. Cette approche éloigne le débat sur l’extinction de la mégafaune australienne loin des hypothèses traditionnelles de la fourchette continentale – nous pouvons plutôt consulter les populations locales dans des sites spécifiques et comprendre les facteurs uniques stimulant les événements d’extinction locaux.

Christopher Laurikainen GaeteDoctorant candidat, Université de Wollongong; Anthony DossetoProfesseur de géochimie, Université de Wollongong; Lee ArnoldProfesseur agrégé en sciences de la Terre, Université d’Adélaïde, Université de Wollongonget Scott HocknullScientifique et conservateur principal, Géosciences, Musée du Queensland et chercheur honoraire, L’Université de Melbourne

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