Une startup veut exploiter la lune pour l’hélium

Une start-up veut établir Opérations minières sur la lune pour extraire un isotope rare nécessaire pour l’avenir ordinateurs quantiques et réacteurs de fusion nucléaire. Et selon l’un de ses conseillers scientifiquesil y a peu de raisons de «préserver l’environnement» dans le processus.

Après l’achèvement de la mission fantôme bleue de Firefly Aerospace le 16 mars, l’ère de Landers lunaires privés est officiellement en cours. Mais Firefly est loin d’être la seule entreprise privée désireuse d’atteindre la lune. Cofondé par un ancien Origine bleue employé et un Apollo 17 astronaute, Interlune vise à effectuer sa première excursion lunaire en 2027, avec des plans pour plusieurs voyages supplémentaires si tout se passe comme prévu. Mais les objectifs d’Interlune ne sont pas purement scientifiques – ils veulent exploiter le trésor de la lune de la lune de hélium-3 isotopes.

L’utilité de Helium-3 provient de son neutron unique, ce qui lui permet de refroidir à des températures extrêmement basses. Cet attribut le rend particulièrement utile pour construire certains types d’ordinateurs quantiques, et il peut également servir de carburant dans les réacteurs de fusion nucléaire. Mais alors que l’hélium-4 se produit abondamment sur Terre, il est beaucoup plus difficile de trouver des exemples naturels de son seul parent à neutrons. L’hélium-3 est si rare ici que le rapport entre les deux isotopes est estimé à environ 1: 1 million de parties Helium-4. Selon Interluneun seul kilogramme d’hélium-3 est estimé à environ 20 millions de dollars.

Cependant, l’hélium-3 n’est pas aussi rare ailleurs dans le système solaire. Le soleil, essentiellement un gigantesque réacteur à fusion nucléaire, émet des panaches de très énergisé vent solaire contenant de grandes quantités de l’isotope. Le champ magnétique de la Terre dévie la majorité de ces vents, mais étant donné que la lune n’a pas un champ similaire, Helium-3 bombarde régulièrement sa surface. Tout cet hélium-3 est finalement piégé comme des bulles à l’intérieur des roches dispersées dans les couches supérieures de sol lunaire, également connu sous le nom de régolithe. Si une entreprise récoltait hypothétiquement ces poches de gaz isotopiques, elle pourrait faciliter un nouveau centre de ressources massif pour certains des projets les plus avancés et les plus coûteux sur Terre.

Interlune vise à faire exactement cela. La société basée à Seattle, formée en 2020, espère prouver qu’il y a suffisamment de réserves d’hélium-3 sur la lune pour justifier la première opération d’exploitation lunaire à grande échelle. Interlune est financé par un certain nombre d’investisseurs privés, et même reçu une subvention de 375 000 $ du ministère de l’Énergie en 2024 le 11 mars lors de la Conférence lunaire et scientifique planétaire (LPSC), le scientifique en chef de la société a présenté les dernières mises à jour de l’entreprise: Prospecter la lune.

Actuellement prévue au lancement au début de 2027, la Mission Prospect Moon repose sur la contraction de Lunar Landder d’une autre entreprise dans le cadre du programme commercial de services de charge utile lunaire (CLP) de la NASA. Les planificateurs de mission emballent ensuite un système d’échantillonnage du régolithe, un processeur mécanique de l’hélium-3, un spectromètre de masse et un imageur multispectral dans l’atterrisseur pour la livraison à une région actuellement non spécifiée de la lune. Une fois sur place, l’équipement d’Interlune recueillera des données et analysera les échantillons de régolithes, puis reprendra les résultats sur Terre. Mais même si tout se passe bien pendant la mission Prospect Moon, cela ne signifie pas que les entreprises se précipiteront pour commencer à exploiter.

Pour commencer, les experts ne savent toujours pas combien d’hélium-3 est contenu dans Regolith. Les seuls échantillons sur Terre sont venus pendant les missions Apollo, et ils n’ont montré que de petits niveaux de l’isotope. Cela dit, il est possible que certaines des réserves originales soient libérées sans le savoir pendant le trajet cahoteux, ce qui signifie que les niveaux de l’hélium-3 lunaires peuvent toujours être suffisamment élevés pour justifier la commercialisation.

Ensuite, il y a la légalité. Malgré les multiples drapeaux américains érigés par les astronautes d’Apollo, aucun pays ne revendique aucune compétence réelle sur la lune. Tout type de projet large et à long terme – en particulier quelque chose d’aussi potentiellement lucratif que l’exploitation de l’hélium-3 – a sans aucun doute déclenché un débat international sur le territoire lunaire.

Et comme presque toutes les opérations minières terrestres sur Terre, l’extraction de ressources de la lune pourrait entraîner des ramifications massives pour le paysage lunaire. Prendre la parole avec Nouveau scientifiqueCependant, au moins un affilié Interlune ne pense pas que cela vaut la peine de réfléchir.

«Il n’y a pas de vie là-bas, alors pourquoi avons-nous besoin de préserver l’environnement?» Clive Neal, une consultante scientifique non rémunérée pour la société, a annoncé lundi.

Dans le même temps, Neal a concédé d’autres facteurs atténuants qui pourraient influencer l’approche d’Interlune à l’exploitation lunaire. Compte tenu de l’importance de la Lune à travers les cultures du monde entier, le seul satellite naturel de la Terre de Saliter avant même que les humains ne soient en permanence peut être un problème.

« La façon dont les autres cultures voient la lune et changent la surface de la lune, ces cultures font partie de cette conversation », a-t-il ajouté.

Quels que soient tous les autres facteurs qui pourraient survenir, des projets d’extraction lunaire à grande échelle sont probablement des années plus tard. Cela offre beaucoup de temps pour les régulateurs internationaux, les régulateurs internationaux, les gouvernements et les défenseurs de l’environnement pour commencer ces conversations.

Interlune n’a pas répondu aux demandes de clarification au moment de la publication.